Entender la ingeniería como actividad profesional es tan importante como estudiar y ganar las materias que sirven para graduarse de ingeniero. Hay muchas preguntas en la mente de la gente que requiere sus servicios y también en la de quienes se plantean estudiar una carrera universitaria.

Tres aspectos inherentes a la ingeniería pueden servir para definirla.

Ingeniería es: tener la ciencia para determinar dónde estámos - para analizar un problema -, poder diseñar la solución - explorar dónde nos gustaría estar -, y construir el camino que nos lleva de donde estamos a donde nos gustaría estar

El primero es el aspecto científico. El ingeniero tiene a su disposición herramientas que en general son comunes a investigadores y gente de ciencia pura: el método científico, las ciencias básicas – matemáticas, física, química, ciencias computacionales, estadística, etc. – el conocimiento acumulado que se publica en libros y revistas especializadas, congresos y conferencias donde se ponen en común experiencias y descubrimientos particulares, etc., todo ello le capacita para analizar problemas de diferentes disciplinas.

La segunda faceta del ingeniero es la de diseñador. Dado un problema específico a resolver se deben aplicar criterios, considerar opciones, decidir cuál es la más adecuada y especificar la estrategia para implementarla. Luego se deben atender a un sinfín de detalles de planeación y puesta en común con todos los involucrados, previos al inicio de la implementación de la solución. Todo ello es un proceso de diseño.

En la práctica de la ingeniería ningún problema es igual a otro. Aunque se disponga de soluciones aplicables en multitud de situaciones, siempre es necesario adecuar el diseño o rediseñar de acuerdo a las condiciones particulares. En esto se diferencia de la ciencia pura, que busca precisamente soluciones generales, aplicables siempre y que producen los mismos resultados consistentemente. Por supuesto esto no quiere decir que no sea posible hacer ciencia ingenieril, al contrario, las universidades y los centros de investigación producen ciencia en todas las ramas de la ingeniería, y ésta es utilísima al ingeniero, pero en el ejercicio profesional se requiere algo más que proviene del criterio, la experiencia, la intuición y otras cualidades.

Siempre he dicho que los ingenieros no atendemos lo suficiente a los aspectos estéticos del diseño. Por ejemplo, no es raro que un edificio diseñado por un arquitecto tenga mayor atractivo visual y espacial que el de un ingeniero civil, o que una página de Internet elaborada por un ingeniero de sistemas produzca una experiencia de usuario menos completa que la de un diseñador gráfico. Pero hay otros aspectos del diseño que no escapan al ingeniero: la eficiencia, la funcionalidad, la racionalidad, etc.

Por supuesto esto no quiere decir que no se deba mejorar la formación del ingeniero para que sus diseños sean más estéticos, al contrario, a mi me parece que esta es una seria deficiencia en muchas escuelas de ingeniería y que debe ser subsanada. Lo que quiero decir es que en el diseño ingenieril se da prioridad a lo ético sobre lo estético.

La tercera faceta es el trabajo de construcción y aquí el ingeniero se aparta del diseñador puro, a quien solo le interesa proveer la solución, el ingeniero quiere construir y no se conforma con solo diseñar.

En muchos contextos ingeniero y constructor se consideran sinónimos, por ello, en lo personal prefiero los títulos universitarios de la carrera que empiezan con “ingeniero de” sobre los que utilizan “ingeniero en” porque al sustituir ingeniero con constructor tiene mucho más sentido “constructor de” que “constructor en”. El punto es que un ingeniero es alguien práctico y no un acumulador de conocimientos o erudito “en” una determinada rama del saber.

Resumiendo las tres facetas, una definición de ingeniería sería:

Ingeniería es disponer de la ciencia para analizar un problema, diseñar la solución y trabajar para construirla.