Recorrimos una vez más las variopintas carreteras que van de la ciudad de Guatemala a la costa sur uniéndonos a los miles de veraneantes que consumieron ávidos los cuatro días y medio de descanso que la Semana Santa nos trae cada año, junto con tradición y vida en familia.

Y una vez más pude comprobar el lamentable estado de esas carreteras.

Pero que arreglen las carreteras es menos complicado que cambiar una práctica incorrecta y hasta perjudicial, porque está casi tan arraigada en la ingeniería de las carreteras como la procesión en el alma del devoto cargador: escribir los rótulos en mayúscula.

Desde los primeros textos que leí sobre factores humanos (ver por ejemplo El Factor Humano, 14 MB) aprendí que la clave está en conocer las capacidades humanas y adaptar los productos de ingeniería para que el usuario no se vea limitado o constreñido por el artefacto, ya que uno de los fines de la ingeniería debe ser solucionar los problemas prácticos de la vida y por lo tanto hacerla más sencilla, no más complicada.

Y por como funciona la visión humana se conoce, desde hace bastante tiempo, que lo que está escrito combinando correctamente las mayúsculas y las minúsculas, siguiendo las reglas de ortografía, que por algo existen, es mucho más fácil de leer que si se usa exclusivamente mayúsculas.

Pero esto no se termina de entender o de conocer y los rótulos en las carreteras siguen en mayúscula. Los problemas que se derivan de esta práctica son varios:

• Reducción de la visibilidad del mensaje ya que hay que acercarse más para leer en mayúscula que en texto combinado.
• Pérdida de tiempo, valiosos segundos que al ir conduciendo en carretera pueden ser cruciales, porque leer en mayúsculas es más lento.
• Confusiones por letreros mal entendidos (se toma un camino equivocado).
• Reducción de la velocidad del tráfico para poder leer los letreros.
• Distracción de la atención del conductor que intenta leer el rótulo.

La razón de que sea más fácil leer textos que combinan correctamente mayúsculas y minúsculas que los que están solamente en mayúscula yace en la forma en que preparamos y procesamos la información visual con el sentido de la vista.

Disponemos de células sensitivas especializadas en colores, los conos, y otras especializadas en intensidad de luz, formas y movimientos, los bastones. En la lectura usualmente atendemos poco al color, ya que se usa uno sólo por lo general, y mucho a la forma y al contorno. Es un hecho conocido que no leemos interpretando letra por letra sino palabras completas, que reconocemos por su figura. Al escribir todo en mayúsculas se pierde esa valiosa información de figura y se mete todo en un extraño rectángulo que requiere interpretar letra-por-letra.

En resumen, además de arreglar las carreteras hay que hacerlas más usables, con adecuada señalización y rótulos escritos adecuadamente. Hacer caminos bien asfaltados o de trazo perfecto puede ser una buena obra técnica, pero no es suficiente para hacerla usable. Para esto se requiere tomar en cuenta los factores humanos.