En 1992 Warren McFarland y J.L. McKenney desarrollaron una sencilla pero poderosa herramienta para analizar el portafolio de proyectos de tecnología de la información (IT) en cualquier empresa u organización.

La herramienta se conoce como la Matriz de McFarland, aunque para hacerle justicia a McKenney se debería llamar Matriz de McFarland-McKenney, y se basa en la evaluación de todas las iniciativas de desarrollo de tecnologías de la información considerando dos aspectos: 1) impacto en las operaciones actuales; y 2) impacto en las estrategias futuras. Estos dos aspectos son las dimensiones de la matriz.

Combinando valores de impacto en las operaciones e impacto en las estrategias McFarland y McKenney concibieron cuatro cuadrantes en la matriz que nombraron así:

• Soporte (Support): Bajo impacto en las operaciones, bajo impacto en las estrategias futuras. Se trata de aplicaciones que son útiles para realizar procesos no críticos. En la práctica se podría prescindir de ellas sin afectar severamente la operación. Por ejemplo, el correo electrónico, los procesadores de texto, la aplicación de nómina, hojas electrónicas. Sin embargo, si se desecharan completamente, la operación podría verse seriamente afectada.
• Fábrica y Producción (Factory/Production): Se trata de las aplicaciones que tienen alto impacto en las operaciones actuales, hacen que todo el proceso productivo sea más eficiente. No se puede prescindir de ellas porque son críticas para la operación. Por ejemplo, el software de automatización de insumos y suministros, los controles de tiempos de almacenamiento de productos perecederos. Su impacto en la estrategia futura de la empresa es bajo, en todo caso son el resultado de la implementación de una estrategia pasada o actual o bien simplemente disposiciones de buena administración para la mejora de las operaciones.
• Estratégicos (Strategic): Alto impacto en operaciones y en estrategia futura. Aplicaciones en desarrollo que responden a una estrategia concreta de la organización. Al ponerse en producción deberán sustituir a ciertas aplicaciones de fábrica y producción con lo que renovarán la forma de operar de la empresa, mejorarán su posición competitiva reforzándola o adicionando nuevas ventajas. Pertenecen a este cuadrante los proyectos de automatización de operaciones, la implementación de nueva tecnología de fabricación, etc.
• Reinvención (Turnaround): Provienen de esfuerzos de investigación y desarrollo. Al iniciar la experimentación con este tipo de aplicaciones no se conoce con certeza el impacto que puedan tener, pero, conforme avanza su construcción se puede detectar si tienen el potencial de convertirse en pieza clave de una operación completamente rediseñada. De entre todos los experimentos se identifican los que podrían colocarse como la tecnología clave a mediano plazo y que por ello tienen un alto impacto en la estrategia futura. No implican necesariamente el desarrollo desde cero de toda la tecnología, se puede partir de una tecnología existente y trabajar en complementarla de acuerdo a las necesidades. Por ejemplo: sustitución de código de barras con RFID (Radio Frequency Identification) y desarrollo de la tecnología para seguimiento automatizado de insumos, subproductos y productos. Como la tecnología está en desarrollo y no hay seguridad de que funcione como se espera, el impacto en las operaciones actuales es bajo hasta que se pruebe lo contrario y el proyecto se convierta en estratégico.

Luego de clasificar cada proyecto en una categoría, asignarle alguna ponderación – el presupuesto del proyecto por ejemplo – se puede producir una imagen gráfica de los intereses actuales de la organización. Una concentración de recursos en un cuadrante particular puede indicar situaciones de riesgo. Lo mismo se puede decir si uno de los cuadrantes está descuidado.

Sin embargo, como discutiré en el siguiente artículo, la matriz también puede servirle al ingeniero para identificar un área concreta de trabajo para desarrollarse profesionalmente: soporte, operaciones, estrategia o investigación y desarrollo. Cada una tiene sus propios desafíos y perspectivas.

Los cuadrantes de la matriz de McFarland-McKenney